活性炭过滤器主要利用活性炭较大的比表面积和空隙，吸附水中的有机物。水通过活性炭滤层后，水中的有机物被吸附而降低了含量。在除去有机物的同时，亦可去除水中的氯、脂、胶体硅和悬浮物。在给水处理中，活性炭过滤器一般用在预处理部分；在污水处理中，活性炭过滤器一般用在最后保安。